Visa Waiver en ESTA: negentig dagen Amerika, en waarom het geen opstap naar wonen is

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken beschrijft het Visa Waiver Program als de mogelijkheid om voor toerisme of zaken naar de Verenigde Staten te reizen voor een verblijf van 90 dagen of minder, zonder visum. Nederland staat gewoon in de lijst van deelnemende landen.

In plaats van een visum vraag je vooraf een goedkeuring aan via ESTA, dat de pagina omschrijft als een webgebaseerd systeem van U.S. Customs and Border Protection om te bepalen of je in aanmerking komt om naar de Verenigde Staten te reizen. Wat zo'n aanvraag kost staat niet op die twee pagina's, maar wel bij de officiële aanvraagsite van de Amerikaanse douane- en grensbewaking zelf: een ESTA-aanvraag kost 40,27 dollar per persoon, en je betaalt dat binnen zeven dagen. Boek je het bedrag daarna terug bij je bank of je betaaldienst, dan wordt de aanvraag automatisch afgewezen. Hoe lang een goedkeuring geldig is dragen wij niet; zoek dat op bij dezelfde site voordat je boekt.

Voor wie met emigratieplannen rondloopt zijn dit de regels waar het op aankomt. Onder het Visa Waiver Program geldt: je mag je verblijf in de Verenigde Staten niet verlengen voorbij de oorspronkelijke toelatingsperiode, en je mag je status in de Verenigde Staten niet wijzigen.

Dat betekent dat de gedachte ‘ik ga er eerst een tijdje heen en regel de rest ter plekke’ onder dit programma niet werkt. Je kunt niet binnenkomen op ESTA en van daaruit naar een werkstatus of een verblijfsstatus doorschuiven. Wie in de VS wil wonen, begint bij de juiste route vóór vertrek.

De toegestane activiteiten zijn duidelijk afgebakend: overleggen met zakenrelaties, een wetenschappelijk, educatief, professioneel of zakelijk congres bijwonen, toerisme, vrienden of familie bezoeken, en medische behandeling.

Wat er expliciet níét onder valt is even duidelijk: studie voor studiepunten, werk in dienstverband, werken als buitenlandse pers, radio, film of journalist, en permanent verblijf in de Verenigde Staten. Dat laatste staat er met zoveel woorden bij, en dat is precies de zin die mensen over het hoofd zien.

Kies je in plaats van ESTA voor een visitor visum, dan geldt een principe dat mensen vaak verrast. Het State Department zegt het onomwonden: een visum garandeert geen toegang tot de Verenigde Staten. De ambtenaren van Customs and Border Protection op de plaats van binnenkomst hebben de bevoegdheid toelating te verlenen of te weigeren.

En de duur van je verblijf staat niet in je visum maar wordt bij binnenkomst vastgesteld: word je toegelaten, dan geeft de CBP-ambtenaar een toelatingsstempel of een papieren formulier I-94. Dat stempel is wat telt.

Voor het visitor visum gelden vergelijkbare grenzen als voor het programma: geen studie, geen werk in dienstverband, geen betaalde optredens of professionele optredens, en geen reizen met als hoofddoel in de Verenigde Staten te bevallen.

Hier zit het verschil tussen de twee routes. Waar het Visa Waiver Program verlenging uitsluit, verwijst de visitor-visumpagina naar de dienst voor immigratie en naturalisatie voor het aanvragen van verlenging van je verblijf voorbij de datum op je toelatingsstempel of I-94.

Onder welke voorwaarden dat kan, hoe lang een verlenging maximaal duurt en welke redenen aanvaardbaar zijn, staat niet op de pagina. Wij vullen dat niet in; dat is een vraag voor die dienst zelf.

Nog een ding dat bij de grens hoort en niet bij wonen: Global Entry, een programma van de Amerikaanse douane- en grensbewaking. Nederlanders kunnen het aanvragen. Het kost 100 dollar aan aanvraagkosten die je niet terugkrijgt, en het lidmaatschap duurt vijf jaar.

De Nederlandse kant regel je vooraf. De Koninklijke Marechaussee doet de Nederlandse achtergrondcontrole, en daarvoor moet je je digitale berichtenbox geactiveerd hebben en de marechaussee gemachtigd hebben. Dat moet minstens een dag voor je aanvraag geregeld zijn.

Deze gids staat op twee pagina's van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Wat daar niet staat, staat hier niet.

• Hoe lang een goedgekeurde ESTA geldig is: staat er niet op de pagina's die wij konden lezen
• Hoe lang van tevoren je een ESTA moet aanvragen: staat er niet. Wat de aanvraag kost staat er ook niet, en dat bedrag hebben wij bij de aanvraagsite zelf gelezen; het staat hierboven
• Onder welke voorwaarden je verblijf met een visitor visum verlengd kan worden en hoe lang: staat er niet
• Wat er gebeurt als je paspoort eerder verloopt dan je ESTA: staat er niet

De routes die wél naar wonen in de Verenigde Staten leiden, zijn een eigen onderwerp; daar hebben we een aparte gids over.

• Gebruik het Visa Waiver Program voor wat het is: een verkenning van maximaal negentig dagen, geen opstapje
• Ga niet uit van omzetten ter plekke; onder dit programma kan het niet, en dat staat er met zoveel woorden
• Wil je er echt wonen of werken, begin dan vóór vertrek bij de juiste visumroute
• Zoek de actuele geldigheidsduur van een goedgekeurde ESTA op bij de officiële site; dat cijfer dragen wij niet
• Onthoud dat je toegelaten wordt aan de grens en niet door je papier, en dat je toelatingsstempel of I-94 je werkelijke termijn bepaalt
• Regel de Nederlandse kant apart; uitschrijven bij je gemeente is een eigen stappenplan